北支より南方へ

３　北支より南方へ

　昭和１８年１月頃と思う。
　私は、第一大隊・第二中隊（中隊長佐藤長平中尉、福島県国見町出身）第三小隊の教育班に配属された。
　第三教育班は１５名の班だった。
　三か月の教育期間も終わり、全員一等兵に昇進した。昇進して間もなく「十八春太行作戦（じゅうはっしゅん・たこうさくせん）」に出動することになった。路城作戦、佛山の戦闘など、山西省の八路軍（中国共産党が抗日のため創設したうち、華北主力の軍）討伐の戦いで二か月間も掛かった戦闘であった。　

　
　昭和１８年４月頃であった。
　北支の梅雨は早く毎日のように雨に打たれた。雨が１０日も続いたために「定史村（ていしそん）」の橋が流された。我々工兵隊木工班は、その橋掛け作業に従事する。昼夜の連続作業で、命綱を頼りに濁流と闘いながら働いた。

　ちなみに、軍隊における工兵隊の任務は、軍隊の技術集団であり、交通、築城、架橋、爆破、兵舎造り等々と幅広く、戦場においては、歩兵・砲兵そして工兵は地上戦の最低限の組み合わせとされた。
　特に、工兵は特殊技術を要する集団であり、“戦場の技術者”と呼ばれ重宝がられた。

我々工兵隊は、このような作業も任務だった。

　日本陸軍の歌「工兵」では、
　　「道なき方に道を付け、敵の鉄道撃ち毀ち、雨と散り来る弾丸を、身にあびながら橋かけて、
　　我が軍わたす工兵の、功労何にか譬ふべき」と歌われた。

　私は、１５歳から５年間、札幌の叔父方で大工職の弟子入りをしており、「工兵隊の木工班」１０名のうちの一人として、その技術は最大限に発揮する必要があった。
　１０名のうち、大工経験者は８名であった。

　その頃、我々に南方行きの報が流された。
　しかし、南方のどの辺りに派遣されるのか我々一兵卒は全くわからなかった。

　昭和１８年２月、ガダルカナル島を完全に手中にした米軍は、この島を反攻の拠点とし、マッカーサー大将（後に元帥）の陸軍と、太平洋艦隊司令長官ニミッツ大将（後に元帥）率いる海軍が二手に分かれて侵攻が開始された。

　マッカーサーは、ブーゲンビルからフィリピン方向に、一方のニミッツはマキン島、タラワ島、サイパン、硫黄島へと飛び石作戦で兵力を北上させ、制空権、制海権を伸張しつつ、大々的反攻を繰り返し、日本本土攻撃を目指したのである。

　米軍は、この侵攻作戦を車の両輪にたとえて「カートホイール作戦」と呼んでいた。

　なお、この陸海両総司令官の二人三脚はそのまま終戦まで続いた。
　メンツの主張や縄張り争いが多かったという帝国陸海軍と違い、米国陸海軍の息はぴったり合っていた。　

　さて、昭和１７年４月１８日、ソロモン諸島ブーゲンビル島上空で米軍機に撃墜され、「連合艦隊司令長官・山本五十六大将」の戦死後は、益々その勢いを増し、ニューギニア、ソロモン地区の占領地域では、連合軍の猛攻撃に敢え無く次々と奪回され、日本軍は玉砕・敗走を重ねていたのである。

　しかし、大本営は、昭和１８年９月３０日、「今後採ルヘキ戦争ノ指導ノ大綱」（絶対国防圏構想）を設定し、その防衛圏維持のため、既に満州等に配置されていた部隊を、南方に転用する方針が決定していた。
　この方針により、猛部隊として勇名を馳せた関東軍をはじめ、我々が所属する第３６師団に南方派遣の白羽の矢が放たれたのである。

　第３６師団３個連隊は、青森・岩手・秋田・山形の東北４県出身者を中心に編成され、「朴訥で粘り強い性格でありながら、戦闘においては勇猛果敢、困難に耐える強靭さを持つ、日本軍最強の師団」等と、今となっては、少しも有り難く無い評価を受けていた。

　事実、私が参加した幾多の戦闘においても連戦連勝、不敗を誇り、敵陣にもその名を轟かせていた。
　因みに、３６師団は、
　　◎　歩兵２２２連隊「弘前編成、秘匿名・雪３５２３部隊、連隊長・葛目直幸大佐」３８１５名
　　◎　歩兵２２３連隊「秋田編成、秘匿名・雪３５２４部隊、連隊長・吉野直靖大佐」
　　◎　歩兵２２４連隊「山形編成、秘匿名・雪３５２５部隊、連隊長・松山宗右衛門大佐」
の３個連隊であった。

　いよいよ、南方行きの日がやって来た。
　山西省を馬糞の臭いが残る貨物列車で転々と南下する。
　食事時は大変な込み合いで、各地区の兵站分より配られる飯盒を両手に、食事当番は忙しい。馬糞臭い貨車の中の食事は、戦地だからこそ辛抱出来たことである。
　南京、上海、砲台、北ウースン(上海呉松)と各地を転々としながら江湾港に着いたのは、昭和１８年１２月に入っていた。すぐにも、通称名「雪師団」軍属合わせて５・６万の大兵団は、江湾港で数十隻の輸送船に分乗する。
　そして、護衛の駆逐艦等とともに一路南方目指して、太平洋の荒波に乗り出して行った。
　翌日夕方に台湾高雄に入港し、停泊すること二泊。入港と同時に港近くの銭湯に行った。
　久しぶりの風呂に皆生き返った顔付きであった。

　その後、パジー海峡を４・５日かかって、フィリピン島マニラに入港した。

　マニラでは一週間も停泊し、更に南下し、フィリピン島中部のセブ島に停泊し、我々工兵隊木工班１０人が上陸した。目的は、南方に着いてから兵舎作りの参考にするため、島民の住居等を何軒か見学させて貰う。

　木工班10名のうち、大工経験者は８名だった。
　戦地ではどこに行っても、なにかと建築作業が伴い、大工経験者はいろなん面で重宝がられたものだ。見学を終えると直ぐに乗船し、更に南下を続け、着いて分かったがミンダオ島であった。

　半日位して再び出発。昭和１８年１２月２１日、最後に補給のため立ち寄った島はハルマヘラ島だった。

　補給を終えると再び南下を続けたが、ここまで来ても、何処へ行くのか我々一兵卒には一切知らされていなかった。　